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La Charrette à bœufs du Costa Rica, symbole national du travail

La charrette traditionnelle du Costa Rica, appelée également char à bœufs, est une véritable institution. Encore visible de nos jours dans les petits villages, elle est un attrait touristique et folklorique certain, mais au-delà de cet aspect décoratif, elle possède une histoire qui la lie intimement au destin du pays.

1. L’origine de la charrette à bœufs :
2. Décorations des chars à  bœufs :
3. La charrette à bœufs, symbole national du travail :

1. L’origine de la charrette à bœufs :

Arrivée d’Espagne au XVIème siècle, la première charrette était une construction fragile faite de bois et de roseaux. Les bois précieux du Costa Rica permirent la fabrication de charrettes bien plus solides, et les artisans affinèrent les traits buts de leurs modèles en des créations plus raffinées. De plus, la charge de café étant bien plus importante que celle du bois qu’elles transportaient au départ, il fallut solidifier la base des essieux ainsi que les roues elles-mêmes. L’axe central, au départ relié à la roue par de simples baguettes, fut consolidé par un réseau de 16 cales en bois.

Mais le résultat visuel de cette amélioration était disgracieux, voire laid. Ce qui ne plaisait pas aux artisans, qui prirent donc l’habitude de couvrir la roue avec un panneau de bois (un peu comme un enjoliveur sur une roue de voiture). De là à la peindre pour la rendre encore plus belle, il n’y avait qu’un pas.

C’est autour de 1850 que la charrette prend son essor, avec le développement de la culture du café. En effet, les routes étaient rares à l’époque, et les moyens de transports modernes encore inexistants. Pourtant il fallait bien acheminer le précieux café vers le port de Puntarenas si on voulait l’exporter vers l’Europe ou les USA.

Charrette à boeufs du Costa Rica

Charrette à boeufs du Costa Rica servant à transporter le café

Le moyen de transport idéal était donc le char à bœufs. Capable d’effectuer de très longs trajets, et d’une solidité à toute épreuve, il pouvait aisément convoyer jusqu’à 500 kg de café. Ainsi, en février et en mars, ce sont de véritables caravanes commerciales qui emmenaient l’or noir du Costa Rica vers le port.

La charrette fut donc rapidement associée au café, et donc à la richesse. D’autant que, même aujourd’hui, c’est un véhicule très cher, que seuls les plus aisés possédaient.

De plus, avant l’apparition du tramway, du trolley bus ou même du train, la charrette était le principal moyen de transport, y compris dans les centres urbains. C’était un peu la voiture de l’époque.

2. Décorations des chars à  bœufs :

Les propriétaires de charrettes prirent l’habitude de décorer les roues de leur véhicule aux couleurs de leur ville, ou de leur village, afin de pouvoir reconnaître leurs concitoyens. Exactement comme on le fera plus tard avec le numéro de département sur les plaques d’immatriculation, ou encore le logo reprenant l’initiale du pays sur nos automobiles modernes.

L’origine de cette tradition de décoration est incertaine, de même que son ancienneté. Une vingtaine de versions s’opposent, certaines plausibles, d’autres moins. On peut cependant affirmer que cela remonte aux années 1890 – 1900.

En effet, de nombreux historiens s’accordent sur ce point. Mais beaucoup voient une origine Italienne à cette coutume.

Une vague d’immigration liée à la construction du chemin de fer s’est produite au moment où apparaissait cette tradition. Mais aucun lien formel, ni aucune preuve n’a pu être apportée. On ne saura probablement jamais d’où vient exactement cette habitude. Mais elle s’est très vite répandue à travers tout le pays.

3. La charrette à bœufs, symbole national du travail :

Le centre historique de fabrication de ces charrettes décorées est le village de Sarchí, situé non loin de Grecia, dans la province d’Alajuela. Au départ simple usine de traitement du bois, il s’est spécialisé dans la décoration des roues, activité qu’il pratique encore aujourd’hui.

Le symbolisme lié à la richesse né du travail de la terre a fait que la charrette à bœufs a été déclarée symbole national du travail le 22 mars 1988 par le président de la république Don Oscar Arias Sánchez. La raison officielle est la valeur historique que la charrette représente pour le pays, mais il faut souligner que son père avait fait fortune justement en louant des charrettes pour transporter le café jusqu’à Puntarenas. Le choix de ce symbole n’est donc certainement pas aussi objectif qu’il y paraît.

Charrette nationale du Costa Rica symbole du travail

Charrette nationale du Costa Rica, symbole du travail

Le Costa Rica n’est pas le seul à reconnaître l’importance de sa charrette, puisque le 25 novembre 2005, l’Unesco l’a classée « Chef d´œuvre du Patrimoine Oral et Intangible de l´Humanité ». Une reconnaissance qui permet la sauvegarde d’une tradition et d’un savoir-faire uniques.

Sachez que de nos jours, la valeur moyenne d’une de ces charrettes dépasse les 3.500€, mais que la fabrication reste artisanale. En effet, bien que mécanisés (et souvent alimentés par des énergies propres, telle l’hydroélectricité), les ateliers conservent une large part d’opérations manuelles, transmises de générations en générations par les maîtres artisans.

D’ailleurs, si vous passez un jour à Sarchí, vous pourrez admirer la charrette à bœufs la plus grande au monde (2 mètres de haut, 14 mètres de long et 6 mètres de large, pour un poids d’une tonne et demie) ainsi que le plus grand joug du monde (2 mètres de haut et 4 mètres de large). Créés par des artistes locaux pour l’atelier d’Eloy Alfaro (le plus ancien du village), et inscrits au Livre des Records, ils sont un hommage tangible à l’affection intangible que portent les Costariciens à leurs charrettes.

Sachez enfin que les reproductions miniatures des charrettes, que l’on trouve un peu partout sur les marchés, sont un cadeau prisé par les Costariciens, et un souvenir idéal pour les touristes.

Bien plus qu’un simple moyen de transport, ou une banale tradition, la charrette à bœufs du Costa Rica fait partie intégrante du patrimoine national. Vous pourrez même assiter à un grand défilé de ces charrettes traditionnelles chaque dernier week-end du mois de novembre à San José.

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